Le blogueur amateur de vieux papiers et aimant confronter leur teneur à l’actualité est parfois servi par le hasard et si ses archives contiennent le texte qui documentera le billet du jour, encore faut-il qu’il mette la main dessus à temps ! Ce sera le cas avec l’exposition qui s’ouvre à Marseille le 18 octobre prochain (1), une belle opportunité pour évoquer un texte relatant le banquet offert en 1865 à Alexandrie aux délégués [du commerce international] par le « Canal de Suez », présidé par M. Ferdinand de Lesseps.
Ce tract de quatre pages, non daté, est signé Elie Ducoudray (2). Il ne figure pas sous le nom de son auteur dans les collections de la BNF et était vraisemblablement destiné à la presse car on le retrouve reproduit plus ou moins intégralement en 1865 dans plusieurs journaux du temps, notamment « Le Journal de l’union des deux mers » ( 3) ou Le « Journal des débats politiques et littéraires » (4) qui lui-même cite Le journal « l’Isthme de Suez auquel il semble l’avoir emprunté. Il est complété par un feuillet donnant « l’itinéraire de MM. Les délégués du commerce pour le voyage dans l’isthme de Suez »
Que dit ce document ? M. de Lesseps, président de la Compagnie, rappelle d’abord « les trois grands faits ayant « marqué la naissance, le progrès et le succès définitif de l’entreprise universelle du canal des deux mers: », à savoir les réponses données aux trois appels successifs lancés par lui ; en 1855 : « aux savants, ingénieurs de la commission internationale qui ont posé les bases du projet », en 1858 : « aux capitaux qui ont constitué la compagnie », en 1863 : « aux représentants du commerce du monde ». Il remercie ensuite les « cent délégués venus au jour du rendez-vous de tous les points les plus éloignés de l’Europe et de l’Amérique sur le sol hospitalier de l’Égypte. Il regarde leur réunion comme l’évènement le plus heureux et le plus important pour la Compagnie du Canal de Suez car les délégués sont les représentants d’une puissance plus souveraine que celle des plus grands gouvernements : l’opinion publique. [...] Il propose un toast en l’honneur du prince éclairé qui gouverne l’Egypte, S. A. Ismaïl-Pacha, qui est le lien et la garantie de l’universalité de l’entreprise ».
De chaleureux applaudissements ont à plusieurs reprises interrompu l’orateur.
M. S. Berteaut (5), délégué de Marseille - ville consciente des enjeux économiques liés à l’ouverture du canal, répond à Ferdinand de Lesseps : « Dans ce grand meeting du commerce qui fait des diverses nationalités une seule famille, un délégué de Marseille convié comme vous à la fête de suez, vient vous proposer un toast qui doit rencontrer ici comme partout de sympathiques échos ». Lire la partie du toast écrite en alexandrins […] « Délégués de tous les pays dont j’ai l’honneur d’être en ce moment l’interprète, buvons à la santé de M. Ferdinand de Lesseps, glorieux représentant de l’initiative française sur la terre hospitalière de l’Egypte. Le caractère grandiose, l’intérêt universel de son entreprise, font M. de Lesseps un citoyen du monde Buvons ensemble à - sa santé. II est notre compatriote à tous ».
Trois salves d’applaudissements ont salué ce discours.
M. de Lesseps remercie M. Berteaut et MM. les délégués en termes chaleureux, et propose un toast à leur santé.
Plusieurs toasts sont ensuite portés:
Par M. Testa, consul général de Suède, en l’honneur de S. M. le sultan;
Par S. E. Mourad-Pacha, gouverneur d’Alexandrie, en français, dans des termes qui ont excité de vifs applaudissements, en l’honneur des augustes souverains des gouvernements étrangers
Par plusieurs délégués italiens, à la grande entreprise.
M. de Lesseps dit que S. A. le vice-roi, désirant contribuer à l’hospitalité donnée à MM. les délégués, mettrait à leur disposition des trains spéciaux et gratuits […]
Suivent des conseils pratiques et des recommandations pour que le séjour des délégués dans l’isthme de Suez (6) se passe dans les meilleures conditions possibles. Elie Ducoudray conclut dans une envolée lyrique; « Quand on envisage l’énorme travail, la dépense d’activité qui ont incombé à M. de Lesseps depuis 1855, en présence des résultats obtenus, on sent l’importance pour l’avenir d’une œuvre qui acquiert la force du fait. Accompli. Ce n’est pas le baiser que se donnent deux mers séparées par la main de Dieu que les délégués sont venus constater, ils dresseront le procès-verbal d’existence, ils signeront l’acte de naissance du fait solennel, au nom des intérêts bien compris de toutes les nations.»
Banquet offert par la Compagnie du Canal de Suez aux délégués du commerce de tous les pays, à Alexandrie (6 avril) (collection particulière).
1. Marseille & l’épopée du canal de Suez. Exposition, Musée de l’histoire de Marseille, du 19 octobre 2018 au 31 mars 2019.
2. Charles Elie Ducoudray (1832-1871). Pédagogue et professeur de lettres ; membre de « l’École Nouvelle » société militant pour la suppression de l’enseignement religieux et des objets de culte à l’école ; maire du XIVe arrondissement pendant le siège de Paris. (du 9 septembre au 18 octobre 1870) ; il prend les premières mesures pour assurer l’enseignement laïque et gratuit. Précurseur des crèches. Sympathisant communard, il est arrêté sur décision du conseil de guerre de Versailles le 5 novembre 1871. Incarcéré à la Conciergerie, il est relâché pour non-lieu.
3. 27 avril 1865.
4. 1865.
5. Berteaut, Sébastien (1807-1874). Journaliste ; corédacteur d’un rapport sur le canal de Suez et auteur de : « Fd de Lesseps et son œuvre ». (Marseille : Cayer, 1874.
6. Le Journal des débats précise que « Le 9 avril, les délégués du commerce sont partis sous la conduite de M. de Lesseps pour aller inspecter les travaux de l’isthme. Le prochain paquebot nous apportera les détails de l’exploration à laquelle ils ont dû se livrer. »
